フィトエクソソームとは？植物が持つ〝情報伝達〟の力と美容・ヘルスケアへの可能性

フィトエクソソームとは？美容と健康で注目される理由

私たちが、植物に惹かれるのはなぜ？

森林浴をすると心身ともに活力がみなぎる。旬のフルーツを使ったスムージーは美容と健康によい。私たちは経験的に、植物たちが私たちを元気にしてくれることを知っています。

これまでその理由は、森林の芳香成分や、ビタミンなどの栄養素によるものだと考えられてきました。

しかし、最新の研究で、植物の細胞たちがこれまでの栄養素とは異なる〝情報〟を私たちに伝えているということがわかってきました。

これが、世界が注目するエクソソームという小さなメッセージカプセルです。

〝情報の伝達〟という新しい価値。

エクソソームとは、植物や微生物の細胞などから分泌されるきわめて小さなカプセル状の粒子で、細胞同士の〝情報のやり取り〟を担う存在です。いわば体内を巡るメッセージカプセルのようなもので、特定の細胞に向けて必要な指令や情報を届ける役割を持っています。

これまでの健康法や美容法の多くは、ビタミンやポリフェノールのように〝足りないものを補う〟という栄養補給の考え方が主流でした。

対してエクソソームがもたらすのは、細胞そのものに働きかけ、どう機能すべきかを伝える〝情報伝達〟という新しい価値です。実は私たちはその恩恵を古来の知恵として受け取ってきました。それが旬の食材や、伝統医療で用いられてきた薬草・ハーブを日常にとり込む工夫です。

国内のエクソソーム研究の第一人者である東京医科大学教授・落谷孝広先生は、次のように語ります。

「エクソソームは顕微鏡でも見えないほど微小なカプセルですが、細胞に対して必要な指令を届ける役割を担っています。細胞の状態を良好に導くシグナルを含むもの（善玉）もあれば、逆にストレス状態を反映するもの（悪玉）もあります」

これは〝肌や身体の細胞に、スイッチを押させる〟という、まったく新しいアプローチであり、非常に大きなパラダイムシフトを起こす可能性を秘めています。

美容・ヘルスケアに広がる応用領域。

美容医療の現場はもちろん、日常的に使用するスキンケア製品にいたるまで、その応用領域は着実に広がりつつあります。

外から補うのではなく、内部の働きを引き出す。

エクソソームは、これまでの美容・ヘルスケアの考え方に革新をもたらし始めているのです。

エクソソームが細胞に情報を届ける仕組み

体内を駆け巡るメッセージカプセルが起こす奇跡。

では、生命活動を支えるエクソソームとはいったいどのようなものなのでしょうか。さらに詳しく紐解いていきます。

エクソソームは、私たちの身体を構成するあらゆる細胞から放出されるきわめて小さい粒子です。

「放出されたエクソソームは体液とともに身体の中を絶え間なく巡っています。血液の流れに乗って全身を駆け巡るだけでなく、涙液や唾液、精液などにも含まれており、さらには新しい命を育む妊娠中の母親の羊水や、母乳の中にも豊富に含まれていることがわかっています」（落谷先生）

細胞は、エクソソームをただ闇雲に放出しているわけではありません。エクソソームに細胞への指令を書いたメッセージを入れて送り出しているのです。

さらに驚くべきことに、このエクソソームには、メッセージを届けるべき細胞の宛先が明確に指定されています。

血液や体液に乗って運ばれたエクソソームは、表面にあるたんぱく質が標的となる細胞を正確に見分けることで指定された細胞にたどり着き、受け取った細胞はそのメッセージの封を開けて指令を読み取ります。

そして、免疫システムの絶妙な調整、傷ついた組織の修復と再生、皮膚バリアの再構築、老化細胞への対策など、生命維持にかかわるきわめて重要な行動を細胞に起こさせるのです。

生命の根幹を左右するマイクロRNAの神秘。

ここで、エクソソームを少し専門的な視点で掘り下げてみましょう。

細胞同士がやり取りする情報の主役を担っているのが、マイクロRNA（下図を参照）というきわめて小さな分子です。

最大の特徴は、人間の遺伝子発現をひとつの経路だけでなく、多標的・多経路で同時に制御できる点にあります。

「マイクロRNAは、時に多くの遺伝子発現を同時に調整し、細胞の働きに大きな影響を与えることがあります。生命の起源はRNAにあるという研究者がいるほど、この小さな分子が生命システムに及ぼす影響は無視できないものがあります」（落谷先生）

さらに、私たちが植物からのメッセージを損なわずにとり入れられるのは、脂質二重膜（下の図を参照）の役割が大きいです。

壊れやすい情報を内側に包み込む脂質二重膜。

その真価は、同質性が生むきわめて高い輸送効率にあります。

脂質二重膜という共通の構造を持つため、人間の細胞膜に自然と融合しやすく、中に含まれる分子が細胞内へ届きやすいと考えられています。狙った場所へ確実に情報を届けるための、最も効率的な仕組みを支えているのです。

さらに、この膜は強固なシェルターとしても機能します。

壊れやすい情報を内側に包み込むことで、体内の分解酵素から保護し、目的の細胞に届けられるまで比較的安定した状態を保つことを可能にしています。

旬の野菜や植物に宿るフィトエクソソームの可能性

植物からのメッセージフィトエクソソームとは。

近年では情報伝達の仕組みが人間以外の生物にも存在することがわかってきました。ロート製薬では、植物や微生物などの動物以外の生物から得られるカプセルをフィトエクソソームと呼び、美容・ヘルスケアへの応用に向けた研究を進めています。「人間と植物、微生物が持つエクソソームの構造は違うと思われていましたが、実は共通した特徴も多いことがわかってきました。植物はすでに我々が長い年月、安心して口に入れてきたものであり、安全性に優れていると考えられます」（落谷先生）

これまで食品の価値は、栄養素の含有量で語られることが一般的でした。しかし、私たちは単に栄養を摂取しているのではなく、天然物が持つ生体制御のメッセージを直接とり込んでいるという事実にたどり着きました。「従来の栄養学では説明しきれなかった自然の真の力を科学的に証明することは、これからの時代を生き抜くためのきわめて強力な武器になります。食糧危機など人類の課題に対しても、決定的な役割を果たすと確信しています」（落谷先生）

動けない植物が秘めた驚異のサバイバル戦略。

「旬のものを食べると身体によいと言われるのは、単に栄養素が豊富なだけではありません。季節の変化に適応し、生き抜くために植物が編み出した〝生存戦略〟にかかわる分子情報を、フィトエクソソームという形で私たちが受け取っていたためと考えられます」（落谷先生）

恩恵の背景には、栄養だけでなく、植物が環境に適応する中で生み出す多様な生体分子の影響があると考えられています。人間や動物は、環境が悪化すれば安全な場所へと移動できますが、大地に根を張る植物は、その場から一歩も動くことができません。環境の変化に対して、植物は自らの細胞内のプログラムを劇的に書き換えることで生き抜いてきたのです。特に砂漠や氷点下で命をつなぐ植物たちには、環境ストレスから身を守るための強力な自己防衛機能が秘められています。「植物が秘めた強大な力を解明することは、今後、私たちの健康に絶大な恩恵をもたらす新たな〝スーパープラント〟の発見につながるかもしれません」（落谷先生）

ショウガやグレープフルーツなど、私たちになじみ深い食材にも抗炎症や美容に効果があるフィトエクソソームが発見されています。また、「株式会社アズフレイヤの研究成果に示されたように、ドラゴンフルーツのように南国で強い太陽光を浴びて育った植物は、抗酸化力が高い」と落谷先生は指摘します。紫外線をはじめとするストレスは一般に避けるべきものと考えられがちですが、生命にとっては能力を覚醒させるトリガーでもあります。過酷な環境に置かれた植物が、生き抜くために遺伝子レベルで蓄えた生存戦略という名の情報。こうした植物の力を私たちがとり入れることは、日々の健康を維持し、より健やかな身体を作る大きな助けとなるかもしれません。「長年、人の知恵が見いだしてきたものは単なる伝承ではありません」と落谷先生。これまでは目に見えなかった価値をフィトエクソソームという現代科学により再解釈することで、植物の力をより効果的に利用する道が開かれているのです。

種を越えて働くフィトエクソソームと人間の細胞

個体や種の壁を越えたフィトエクソソームの作用。

私たちがフィトエクソソームを体内にとり入れたからといって、人間の身体が植物に変化することは当然ありません。

しかし、人間と植物というまったく異なる種であっても、人間の細胞はフィトエクソソームが運んできた有益な情報を共通の言語として正しくとり込むことができます。その情報を受け取った自身の細胞は、自ら健やかになろうとする反応を示し、実際に起こすアクションを変えていくことが明らかになっています。

その秘密は、エクソソームの構造にあります。カプセルの中には、人間も植物も細胞特有の酵素や受容体などのたんぱく質、メッセンジャーRNAやマイクロRNAといった核酸が内包されています。

個体や種を越えても、エクソソームの作られる工程は類似しているため、カプセルに内包されているたんぱく質やマイクロRNAなどの成分の構造も人間と共通している部分が多くあります。

だからこそ、植物の遺伝子情報が人間の細胞に作用するという、生命の神秘とも言える現象が成立するのです。「17年以上研究してきたものの、私自身、エクソソームの全体像をまだ捉えきれていません。しかしエクソソームは、単なる細胞間の伝達物質という枠組みを越え、異なる種間でも共有しているインターキングダムと呼ぶべき存在であり、広く生命現象の調節にかかわる根源的な存在であると言えそうです」（落谷先生）

われわれ人類がはるか昔から植物や他の生物を摂取して命をつないできたその歴史の背景には、常にこのエクソソームを介した情報のやり取りが深く関与していた可能性が示唆されています。

品質と安全性を追求し多様な製品へと広がる未来。

フィトエクソソームを含有する安全な製品を届けるには単に植物をすりつぶせばよいわけではありません。厳格な品質の担保が不可欠です。

「電子顕微鏡による緻密な形状の確認、マーカーによる同定、生物活性の測定といった多面的な評価が求められます。どの植物由来であるかを証明する植物特異的マーカーの確立や、産地、品種、栽培条件の徹底した標準化も必要です」（落谷先生）

フィトエクソソームに関する研究開発は今、かつてないスピードで進展中です。落谷先生によると、現在、世界中でこれらの規制の整備が進み、医薬品レベルに近い同等性や再現性が強く求められる時代に突入しています。

植物の潜在能力を最大限に引き出す研究を続けていきながら、日本の高い技術力を活かし、誰もが納得する確かなエビデンスを提示していくことが、メーカーにも求められているのです。

フィトエクソソームを日常の美容・健康に取り入れるには

身体も心も整える新たなスタンダードへ。

フィトエクソソームは野菜や果物を食べることでも日常生活にとり入れられますが、化粧品やサプリメントを使うことで、より効率的にその恩恵を享受できる可能性もあります。一方で、「これがあればフィトエクソソームだ」と言い切れる指標がまだ少ないことは課題です。しかし、「フィトエクソソームは一過性のブームに終わらず、今後も発展が見込める」と落谷先生は話します。「内側から整えるインナービューティのための素材として、私は〝植物〟が最適解だと考えています。今後、各社で研究が進み、エビデンスに基づいた誠実な選択肢が増えることを願っています」（落谷先生）

人間が古くから受け取ってきた自然の恩恵を科学的に捉え直したフィトエクソソーム。その秘められた力が今、内側から健やかな美しさを引き出す新たなスタンダードとして輝き始めています。